他一时崩溃，同意了为二皇子所支使。他私自压下了孟实秋往京中递来的、诉说了清白的折子，压下了江州众知县乃至百姓们的请愿书，然后以一个重臣良相的身份，向皇上请求，治孟实秋的罪。

可他分明知道，孟实秋哪里会贪污？孟府上那一箱珍宝，原是孟实秋为了研究改良作物、让百姓能多些收成，才找来的农科古籍，只是暗中被人更换。

于是孟实秋成了导致路疆战败的间接凶手，也成了为那些真正的贪官顶罪的替罪羊，而祝章一世清白，尽数毁在晚年这一桩事情中，也是这时他才骤然得知，他的曾孙女并非是二皇子下手，而是真的叫人贩子拐了去。

这件事后，祝章心念俱灰，他觉得自己不配再为朝臣，不顾家人的质疑反对，一意孤行告老，并举家南迁回了故土。只是当他们在京城外的一家驿站休息时，当夜，驿站燃起熊熊大火，祝章的家人皆死在了那场火中，可笑的是，却只有年纪最大的他一人苟活了下来。那时他才明白，二皇子根本没有想要放他回去过。

“我自知有罪……可我的妻儿老小，又为何要为我的过错而造此横祸？”祝章老泪纵横，“但我不可能再回京师……更无颜见陛下。”

“那场火后，我大病不起，近来才刚刚能下床行走，又听闻了京中的事情，便给你递了信物。一切罪过皆是我一时不省导致……只是……”

他喉头微动：“若是将来，关大人见着一个额头上有梅花胎记的女娃娃，还请不要为草民之错，牵连于她。”

关霖的神色微动。

他沉默半晌，也没将府上那个女孩的事情告诉祝章。

祝章的家人是家人，那被他这一错所牵连的其他人的家人，便都不算是人了吗？孟府一家，镇国公府，还有千千万万死在北疆的将士，他们的家人难道就不曾悲痛吗？

祝章的确不是始作俑者，但为虎作伥者，也是一样的无可饶恕。

但在离开小院前，他看着老人形销骨立的身影，突然便想起当年佝偻着在田地里看庄稼的孟实秋。

孟实秋笑着对他说，咱们是一家人。

家人，不论是对他，还是对祝章……都是最重要、也最挽回不得的存在了。

于是关霖驻足在门口，他低声说了一句，他若是见了那个孩子，会善待于她。毕竟幼子何辜。

他没回头，只知道祝章应当是听见了，还谢了他，接着便是一声“扑通”。

关霖猝然回头，院子里却空空不见人影，只有井水晃荡。

“关卿，祝章何在!”元康帝的怒喊让关霖回过神来，“朕要治他的罪!诛他的九族!”

“禀陛下，”关霖回道，“祝章自知愧于陛下，在臣离开时便投井自尽。在此之前，他亲人皆亡，九族离散。还请陛下先追究当年其他问题，比如为何他一世忠良，却会在晚年清白不辨，不顾名节拦下孟知府的奏折。”

关霖的目光淡淡扫过旁边一直低着头的二皇子:“他到底是出自自愿，还是为他人所要挟？”

元康帝狠狠一拍龙椅的扶手，他受不得这么大的情绪波动，狠命咳了几声，张福颤巍巍地想扶他，却被他一挥手扬开:“查!给朕好好的查!当年到底是谁，陷害了朕的忠臣们!”

“查出来了，”元康帝怒气冲冲，“朕诛他的九族!”

“关卿，此事你须得避嫌……但朕答允你，定会给孟实秋讨一个公道!”

关霖深深一拜:“多谢陛下。”

“还有路卿……”元康帝的目光转向镇国公，却一时哑言。

毕竟他从一开始，就亏待于这一家忠良。

镇国公却是心里通透，当即跪拜道:“路疆之事，老臣全凭陛下决议。”

元康帝深吸了一口气:“路卿且放心……朕不会亏待忠臣，也不会放过每一个居心叵测之人。”

“朕是老了，但还在这儿呢。”

元康帝声音沙哑，而金殿之中，二皇子的身体却早已有些发僵。

与此同时，距京城三百里外。

路域将一块豆饼喂给乌啼，拍了拍汗血马的马头。乌啼自鼻孔里轻轻喷出一口气，亲昵地蹭了蹭他的手。

他跟随行的人一起将马都拴在了林中，并将那一身在白天有些过于明显的夜行衣换下来，露出里面穿的普通百姓常见的粗布衣裳。