如今回忆起查兰带队前往切斯纳德镇和切尔西岗东部林场调查的过程，在兰开斯特家登门拜访的前前后后，他们似乎一直刻意在拖延时间。

原本如果能够及时见到亨利，那么队伍就能提前一天抵达调查现场，说不定就能抓住艾斯玛·扎布力，但就这么硬生生耽误了一整天，艾斯玛·扎布力已然再难寻觅踪迹。

当然安娜的猜测是出于她自己的直觉，也没有任何证据表明兰开斯特家族包庇邪/教徒。不过单纯从一般思维来推测，艾斯玛·扎布力为首的卡尔克萨研究会在兰开斯特家的地盘上盘踞了这么多年，难道兰开斯特家完全不知晓吗？

附近林场的伐木工人都知道卡尔克萨研究会的人长什么样，说明早就传开了。兰开斯特家对此却一直视而不见，本就很让人生疑。

且这么些年，卡尔克萨研究会的人一直与切斯纳德镇相安无事，直到最近东部铁路项目启动，触及到了卡尔克萨研究会的利益，他们才开始作妖。但他们针对的也只是铁路公司的人，并未波及切斯纳德镇上的其他居民。

说来也奇怪，东部铁路的项目是西北公司的关键营生，西北公司是萨姆纳·亨廷顿控制着，亨廷顿据说与兰开斯特家族关系密切。然而如今看来似乎并非如此，两者之间似乎产生了利益冲突？这一切都值得深思。

安娜一边思索着，一边继续攀登皇宫山的坡道。坡道虽并不很陡峭，但子爵爵位下马车的区域距离主大殿大约有八百多米的路程，穿着膨大沉重的礼服长裙和高跟鞋一路从山脚走上来，根本走不快，足足耗费了她一刻钟的时间。

尽管安娜现在经过双书合并的洗礼后，体能大幅度提升，这一路走来并不累，但一直需要端着姿态也挺折磨人。

她脱离贵族圈也有一两年了，平时养成了走路飞快的习惯，注重时间和效率，雷厉风行，这一两年来她很少会出席贵族的宴会，因为她讨厌宴会上的矫揉造作。

好不容易走至皇宫山主大殿门外，安娜又碰见熟人了，是麦考莱·博宾顿教授，此外还有她相熟的欧文·卢瑟福博士，他也是本次科考团的成员之一，是密大物理学系的代表人物。

见到安娜，互相打过招呼，问候家中安康，博宾顿教授显得有些兴奋。他道：

“这是千载难逢的机遇，麦克莱恩教授，没有想到我的这次科考行动竟然能得到皇室的大力支持，这真是像做梦一般。这也多亏了梅森博士……”

“您是说，莱尼·梅森博士？”安娜颇感意外。这些日子她没有返校，只知道之前梅森生病了，也不知道现在是不是好转了。他一个家境普通的大学教员，怎么会赢得皇室的支持？

“对，就是你的助手莱尼·梅森博士，准确来说是梅森博士的好友，那位大名鼎鼎的调查记者托尼·布林肯先生。是托尼·布林肯先生动用了人脉，找到了兰开斯特家族的亨利勋爵，二人一起朝觐陛下，最终获得了陛下的支持。”麦考莱·博宾顿兴奋地笑道。

托尼·布林肯？这个家伙什么时候和梅森搭上边了？安娜感到莫名其妙。

博宾顿接着道：“我们因此获得了大批量的资金和物资装备的赞助，当然前提是，皇室和几个贵族家族也想要派人加入队伍，他们答应先通过体能测试的要求。这都是小事……啊，真是太好了，我太走运了！”

大概是长期困扰于资金和物资装备的匮乏，此次能够获得皇室的资助，让麦考莱·博宾顿教授无比的兴奋。可安娜却笑不出来，她能感觉到这次科考行动已经开始变味了。

不过她没有在这个节骨眼上给博宾顿教授泼冷水，即便她泼了冷水又能如何？这次科考行动她也只是参与者，做主的还是博宾顿教授，缺乏资金物资是客观事实，不能得罪皇室贵族更几乎是生存在这个社会的铁律，她又能如何呢？

她挽着银面伴侣胳膊的手略略收紧，伴侣偏头关心地看了她一眼，依旧沉默如影。

大殿高耸的拱形门在迎接着她们，脚下的红地毯柔软而舒适。她们恍惚间仿若步入了婚礼的教堂，但实则一入大殿，就被喧嚣欢笑声所彻底笼罩。

高耸的皇宫主大殿气势恢宏，目测能有十多米的挑高。四处雕梁画栋，满是优雅唯美的立柱雕塑。炫彩的绘画玻璃在高处灯光的反射下散射着梦幻的绚烂光斑，两翼弧形阶梯向上汇聚的中央，是皇室成员登场的高台。

宽敞的大殿之内，名流云集，已然是人声鼎沸。没想到为了给一个科考团践行，竟能如此兴师动众，营造出这么大的场面，不禁让人奇怪皇室为何会对这次科考行动如此看重。

皇室的这场晚宴也是自助餐的形式，沿着大殿的两翼铺展开一长串的银质餐车，其上盛满了各色美食。但宴会的主角仍然是酒，酒用以助兴，促进人们之间的交流，吃食只能算是点缀。

刚进门时，博宾顿教授及卢瑟福博士率先进了门，轮到安娜和同伴进去时，门口站着的皇宫侍从看到安娜身侧伴侣佩戴的银色面具，立刻将她们拦了下来，出声要求摘去面具。

安娜却笑着道：