施老娘道：“她是你妹妹，你自然看她千好万好，外人看了就是千嫌万嫌。”

施进昨晚一时逞能，答应了陈氏探探施老娘的口风，早饭对着自己亲娘皱皱巴巴，眼尾垂、嘴角垂的老脸，还未开口心里倒先发怵。

施老娘看儿子驴子拉磨似得，只在跟前打转，料他有为难事要跟自己说。她也不说破，也不过问，装作没见带着仨孙女拣豆子，将过年，做几板豆腐，祭祖宗祭天地，又可捏了圆炸豆腐丸子，余的存在坛子里做霉豆腐。

陈氏唆使施进问话，心里却也惴惴，饭毕借口指点里正家的小娘子针线，逃也似得抱着针线笸箩走了。施进张着嘴，眼睁睁看着妻子飘然远去，愈发不安起来。搓着手摸着脖，绕着施老娘祖孙四人一圈又一圈。

阿萁探身凑到阿叶耳边，低低道：“阿爹定然有事，还是不好开口的事。”

阿叶不知她从哪得出的定论，不解归不解，只管跟着点头。

阿豆却鼓着腮帮，学着施老娘将脸一板，将湿溚溚的手往两腰一掐，立在那道：“阿爹，你来来去去，转得人头晕。”

施进哈哈一笑，不再兜圈子，拉了一条长凳过来坐在一边，手动脚动臀动，欲坐又站，欲站还坐。

施老娘眯着眼拣了几颗死豆子扔掉，指派阿萁等人：“我这边再没别的要忙，叶娘自去做针线，萁娘既得空，拣个干净的小坛子，装几把干菜，给你江伯娘拿去。豆娘……唉，玩去吧，脏了衣裳看我不抽你。”

阿豆听施老娘许她去玩，高兴地直拍手，拖了黄毛狗一路小跑往老樟树下去了；阿叶最为乖巧，依言进屋收拾针钱；阿萁最为刁钻，她见施老娘似特意赶她们，应是有避忌的话要与施进说，隐隐觉得应和阿叶有关。她在灶间装了一小坛子干菜，偷将后门打开，从前院出，绕一圈又从后门回到家中。

屋里的阿叶被结结实实吓了一跳，正欲出声，阿萁急急摆手，过来拉了阿叶的手，悄声道：“阿姊，我们去偷偷听一下，阿爹和嬢嬢说什么？”