许久之后，元康帝将两样东西看了一遍又一遍，最终，他缓缓收了东西，双眉深深拧起，神色幽深:

“祝章何在？”

朝臣们顿时一惊，元康帝这副模样，显然是动了真火。

而他所说的那个祝章，分明是五年前早已告老归乡的朝中左相！

跪在地上的关霖则目光悠悠，一时间，思绪飘回到了数月之前。

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当时还未开春，江南巡抚一案刚开始清查，某日他回府时，正巧路过了一户看着颇为富庶的人家。

那户人家的宅子外，有一对夫妇带着一个小孩儿瑟缩着跪在地上。正值二月中，早些天还下了雪，他们却衣着褴褛单薄，手脚都脏兮兮的。

关霖叫人停车，去路边的茶肆给这一家三口买了热汤，又询问几人为何跪在此地。

为首的男人说，他们本是江南人家，但江南这两年时逢大旱，他们实在过不下去，便举家想前来投靠表弟。谁知表弟这两年在京城发达了，看不上他们，只给了两块硬饼子便将要他们打发走。

但连日奔波，他们唯一的女儿染了风寒，身子日渐虚弱，若是没有药，想来是撑不到开春。

这对夫妻多年不曾有孩子，这个女娃还是五年前自人贩子手里抱养来的，是他们唯一的期望，他们本来是想请求表弟能帮忙医治一下女儿，奈何表弟府中家丁连门都不让他们进，便只好跪在这里，苦苦哀求。

关霖当时听着久违的江南口音，神色有些恍惚，他又看向那被夫人抱着的小孩子，瘦瘦小小得像只小猴子一般，额头上还有块一寸大小的红色梅花状胎记。

他不禁想起，当年被父亲带着从江南来到江州的自己，好像也不过就这么大。

于是他派人将这户人家接到了相府，让他们在相府安居做事，领与其他人一样的月钱，还找来了专门为孩童看诊的郎中医治小女孩。夫妇俩这才知道眼前的年轻人竟是当朝右相，当即感恩戴德，做事也十分勤快利落，很快地和相府的众人仆役打成了一片。

而这对夫妇对江南境遇的形容，则让关霖对范正初一直疑心不减。据范正初所言，江南人民安居乐业，即使这两年遇了大旱，官府开仓放粮，百姓勤恳耕作，日子也照样过得很好，完全是一派官民和谐的蒸蒸日上之景。

但在这一对夫妇口中，江南官员已经数年没有作为，百姓流离失所，甚至有人在易子而食，还有流民在聚集人手，想来不久就会爆发动乱。

奈何空口无凭，仅仅是两个流民的话语，并不能作为证据，而二皇子一派又竭力保着范正初，官官相护，所有的证据都在被尽力遮掩。关霖被皇上指去弘文殿的当日，他接到了一封书信，随信封同时寄过来的还有一支刚绽放的梅花。

而信中无字，只在反面盖了一方小小的印章，是一个“祝”字。

这样新鲜的梅花不可能远道而来，而京郊多山，山上常有寒梅，那送花者或许就在山中。

关霖去京郊的山里寻了两次，都未果而回，最终在第三次，他发现了一座山中小屋。屋外篱笆简陋，田圃二三，一道佝偻的身影正在院子里除草，虽然他须发皆白，但关霖还是认出了院中那人——他是当年的大殷左相，祝章。

祝章辞官时已年逾古稀，他年纪大了，这时候辞官也无可厚非，但关霖一直觉得他或许有些难言之隐。

不然祝章当年为何会离开得那么匆忙，明明是在春闱看了他的考卷、亲手提携他的人，走时却连一句话都没有留下。

关霖敲响院门，神色恭敬，仿佛仍是当年那个有些稚嫩的状元郎:“祝大人。”

祝章浑身一颤，他枯瘦的手撵起一根野草，放到一旁，又去水桶边净了手，方才转过身来。

关霖本以为他是在山中隐居，过着贫苦但悠然的日子，可等祝章转过身他才发现，老人瘦得仿佛只剩一副骨架，已然脱了相，双眼眸光暗淡，脸上还有大片烧伤留下的陈年疤痕，整个人都散发着行将就木的气息。

“关大人，”祝章深深叹了口气，“草民总算是将你等来了。”

祝章将他请到屋中，他连寒暄都不曾，上来便平铺直叙。那股迫切的心情仿佛不是讲述过往，而是在倾诉一个萦绕心头多年的噩梦。

当年，祝章虽正值花甲之年，但他身体康健，精神矍铄，等到年过古稀再辞官也不成问题。

而且他亲人俱在京中，子女皆已经成家立业，儿孙绕膝，四世同堂，甚是热闹，他也有在京中颐养天年的念头，直到那一日，江州的消息传来，他在赶往政事堂的途中，被二皇子拦了下来。

他至今无法忘记，看似儒雅随和的二殿下所出之言却是字字狠毒。二皇子笑着向他保证，若是他肯听命，事成之后告老，他的一家老小自会安然无恙；但若是他不肯，那他的亲人便都无法幸免于难。

彼时他的次子恰巧落了水，最近一直在家里休养，也是二皇子说了，祝章方才知晓，他次子的落水竟是人为所致，倘若挑了无人之地下水，他的次子甚至不会被路人看见救下，早便没了命。

他惊出了一身冷汗，但二皇子之举太过出格，他若同意，近乎等同于陷入党争、甚至谋逆。他同二皇子说自己打算考虑一番，但他考虑的次日，他尚在牙牙学步的曾孙女便被在人挤人的大街上拐走，京中遍寻不得。