普庆三年,立秋。

失踪了一个多月的施无端终于现身淮州，顾怀阳大喜过望，亲自带人出去迎接。

孟忠勇更是不得了,一把捞起施无端,打铁似的使劲在施无端背后拍了两下,险些把他肩膀给拍散了，大声叫道：“摆宴摆宴！大哥，小六回来了,咱们该摆宴啊！”

然而施无端却只是略带敷衍地与众人见过,笑起来的时候总有些像是微微出神，颇有些皮笑肉不笑的意思，只推说累了,叫众人散去,略作安置后，便一个人走到路边收留流民的驿站中,卷起袖子,要了一碗清汤寡水的稀粥，坐下来慢慢喝了。

他一身半旧的布衣,嘴唇干裂,形容憔悴，身上仿佛带着一股风尘仆仆的味道，像是赶了很远的路。

乍看起来,和那些因为家园被毁，举家逃难的平民们别无二致。然而露出的一张极平静的脸，却依然不掩俊秀,静静地坐在那里,望着虚空中的某一个方向,像是知道自己注定了来处来，又要往去处去的坦然。

每个经过的人都忍不住多看他一眼，然而每个看他的人却又不知为什么，不再看他第二眼。

中秋未至，大批运粮商队突然撤离西北之地，仿佛有一只手将市面上的粮食飞快地抓走，米价飞涨，朝廷依然拨不出银子，颜甄知道，这是他利用商队的形迹算计了顾怀阳一次的报复。

时也运也命也，颜太傅不过四旬，却已经花白了头发，白日里步步为营，仿佛任何时候都笃定得不像个人似的，夜里独处，却始终不知道自己这样做是对是不对。

他忍不住想起九鹿山大天台上，那根被风吹成了两半的小树枝，心里倍感无力。

魔君不见影踪，影子魔四处横行，根本无人约束，教宗密约已毁，玄宗受重创，大乘教宗态度暧昧，朝中邹燕来张之贤在看着他，满朝文武在看着他，皇上在看着他，普庆的百姓在看着他。

眼下看起来朝廷略高一筹，颜甄却知道自己其实是棋输着一招的，朝中养兵千日，眼下却和红巾军这支他眼中的“乌合之众”在岷江打得难舍难分，实在不是什么光彩的事，此其一。

其二，他知道施无端这些年在海宁有活动，他一直清楚施无端手伸得很长，却不想他伸得这么长，竟能隐隐左右西北的粮市。

施无端对银钱仿佛有种惊人的敏感，这个人好像能把一两银子也算到似的，如何吸钱又如何用钱，如何得到他想的，一文钱也不浪费。

颜甄本以为施无端只是暗中经营了一只商队，没想到他是在整个大陆上织了一张网，仿佛蜘蛛一样，条分缕析，暗中纠杂，牵一发能动全身，而今，彻查粮市中，这张网隐隐约约地呈现在了颜甄面前。

就算施无端本人有一天死了，所有人也都能有条不紊。颜甄不得不佩服，世上再没有第二个人有他这样缜密的手段，如果他有施无端，如果朝廷有施无端——

每每念及，颜甄都忍不住扼腕。

此时屋漏偏逢连夜雨，偏偏一场大水冲垮了岷江两岸，无数流民需要安置，叛军首领李如霜趁乱偷袭了湖州大粮仓，颜甄无计可施，只得下令戒严截路，以向各路准备屯米抬价的商人“借米”为名，名借暗抢，打算不讲道理了。

大概每一个无耻之徒身后，都有一把名为“迫不得已”的辛酸泪。

然而尽管如此，颜太傅终究还是没能逃过老早看他不顺眼的普庆皇帝的责罚，皇帝仿佛给先皇嚎丧似的，洋洋洒洒写了一篇声俱泪下的罪己诏，自我反省一通，然后干净利落地二次罢了颜太傅的官——真是非常的赏罚分明。

这回一同倒霉的还有玄宗出身的张之贤，大将军实在相当无辜，莫名其妙地便被安了个罪名，替皇上背了黑锅，一夜之间连将三级，陪派去西北平市督查——通俗地说就是去强取豪夺了。

普庆皇帝读遍史书，心里明镜一样，知道这朝中皇帝就是个傀儡，真正说话管用的永远是轮流坐庄的教宗，因此在这个容易叫人浑水摸鱼的节骨眼上，皇帝显然是不打算专门打压密宗，以免让玄宗有机可乘，于是依然玩弄平衡之术，让二者平分秋色。