半个小时之后，西列斯擦干头发，换好衣服，然后与琴多一起离开了房间。这已经到了吃午餐的时间，他们来到了康拉德酒店的餐厅。

琴多显然曾经也入住过这家酒店，不过按照他的说法，这家酒店过于的……正规，容不下什么启示者层面的"东西"，因此无烬之地的探险者不怎么喜欢住在康拉德。

当然，这里反而广受普通游客的好评。

他们在餐厅遇上了洛伦佐和切斯特，于是与这两人一桌，，一起吃午餐。洛伦佐和切斯特喋喋不休地聊着天，而西列斯与琴多静静地听着，西列斯偶尔会参与到他们的对话中。

……说真的，这场面可真够眼熟的，只是其中一个人发生了改变。

洛伦佐和切斯特主要就是在聊从拉米法城到马尔茨的这一段旅程，他们惊奇地提及铁轨神奇的修复过程。

他们也在猜测是否有启示者暗中出手，不过这个猜测的问题就在于，为什么那位好心人不站出来?人们基本都知道这个世界存在启示者，那么这位好心人也完全可以站出来享受乘客们的赞誉。

西列斯静默地听着，同时侧头看了一眼自己身边的"这位好心人"。

琴多若无其事地吃着午餐，不过随后就转过头，朝着西列斯笑了一下。他的眼睛微微弯了一下，看起来像是在心中沾沾自喜的样子，不过不是因为他帮助了其他人，而是因为他帮助了他心爱的神明。

西列斯一怔，同时也不禁笑了一下。

而洛伦佐与切斯特都懒得注意他们之间的互动。他们转而议论起之后短暂路过无烬之地时候的可能遭遇。

切斯特已经去过两次无烬之地，因此十分详尽地跟洛伦佐说着无烬之地的事情。洛伦佐时不时就恍然大悟，然后惊叹着无烬之地的神奇之处。

"不过那也是十分危险的地方。"切斯特补充说，"人们总能在那儿遇到很多……匪夷所思的事情.

"哦，我也从报纸上看到过一些新闻。"洛伦佐说，"探险者、原住民、商人，还有投机倒把的人。爱恨情仇。奇妙的是，他们居然能同时出现在无烬之地。"

切斯特点了点头，也同意这一点。无烟之地最奇妙的地方，就是它融合了世间百态，又仿佛将其浓缩在一个小小的驿站，或者村庄。那甚至都称不上城市，却比城市更能瞧出人类的本质。

他们自然也聊到了晚上的宴会，切斯特和洛伦佐显然与其他一些旅客混熟了。

洛伦佐说∶"估计会有一些挺有意思的活动。不管怎么说，在火车上的时光也太无聊了，除了打牌就是打牌……哦，打牌本身当然还是有意思的，可是打上一天一夜，那也真够累的。"

切斯特同意地点了点头，他说∶"不知道他们打算做点什么。"

"唱歌跳舞的美食狂欢夜。"洛伦佐对这事儿可十分熟悉，过去一个学期他都没能参与这种活动，现在不由得蠢蠢欲动了，"另外，我们也快到无烬之地了。"

他似乎意有所指。

切斯特也若有所思地望了望餐厅中的其他一些客人。

西列斯困惑地问∶"你们在说什么?"

"教授，您可能没怎么和火车上的一些旅客接触过。"切斯特说，"总之，除了那些无烬之地的探险者—估计他们也不会住在康拉德——其他的旅客，基本都是从拉米法城去往其他地方的旅客。

"或者本身就是外国人。"洛伦佐补充说，"就跟琴多先生差不多。"

他现在也学切斯特一样，使用着"琴多先生"这个说法。

"所以?"

切斯特语气有点儿神秘地说∶"所以他们说不定会了解一些传说和异闻故事，不是亲身经历，而是口口相传的那种。他们反而会比那些探险者更加对此津津乐道。

"他们只是现在闭口不谈。不过，我们现在也越来越靠近无烟之地了。等到晚上的时候，在酒精和美食的催化作用下，他们说不定就沾沾自喜地把那些故事拿出来分享了。

"我知道，教授您肯定对那些故事十分感兴趣。到时候，我们可以来一场围炉夜话，大家一起来讲讲那些奇妙的古代传闻。"

围炉夜话。这个词语让西列斯微微一怔。他感到自己好像是在什么地方听说过这个词语。

他承认自己对切斯特口中的那些"异闻故事"十分感兴趣，不过同时也在翻找着自己的记忆。他究竟是在哪儿听闻过这个说法?

等到吃完午餐，西列斯听洛伦佐说下午无聊，想到旅馆的小型图书馆借一本小说看看，聊以打发时间，他才突然借助"小说"这个关键词，想到了自己究竟是在哪儿听闻过"围炉夜话"这个说法。

当他第一次前往贝恩书店的小说家聚会的时候，冒险小说家阿维德·诺顿拿出了一份来自读者的探险手记，据说是那位读者的先祖留下来的，他请阿维德阅读并且鉴定一下手稿的价值。

那份手稿提及了不少如同梦呓一般的异闻传说，其中就有"围炉夜话"相关的一些文字记载。

时间过去得太久，西列斯已经不太记得手稿中的内容。他对相关文字大概的印象是，似乎有一群人在冬夜的旅舍中，谈及一些可怕的古老传说，因而招来了一些危险的东西……"夜半孤影"?

似乎是这样。发生在无烬之地的，围炉夜话的异闻。

不过，西列斯很难确定这传闻是真是假，其结果又是否真的有这么严重。

探险者们围坐在火炉旁，各自讲述自己或者家族、先辈的古老冒险故事，或者是一些不经意间听闻的似真似幻的传说异闻……这种事情，在这个娱乐活动匮乏的年代，恐怕时常发生。

但是却很少听闻过有人因此遇难。或许，即便手稿中记录的事情真的发生过，那也是因为，当时围炉夜话的人群中，有一人真的掌握着重要并且危险的信息。

因此，在谈话的时候，他的故事才会不小心招惹到黑暗中蠢动着的危险。

这是更有可能的情况。但是西列斯也不由得意识到，如果晚上人们举行宴会的时候，真的会进行围炉夜话的活动，那么他恐怕也得参与其中，免得对发生的事情一无所知。

西列斯这么下定决心。当然，有一部分的原因是，他的确对那些异闻故事十分感兴趣。

下午的时候，他睡了一阵，毕竟在火车上有一种"很难好好睡觉"的心理错觉，即便他拥有阿卡玛拉的力量，也无法摆脱人类的某些本能。

醒来之后，他翻阅了一下酒店内准备好的报纸，没在报纸上瞧见什么新鲜消息，便很快和琴多汇合，然后前往了酒店一楼的宴会厅正在进行的狂欢派对。

这家酒店拥有典雅而沉稳的装饰风格，但是此刻正在狂欢中的人们却打破了这种沉静的氛围。

的确有不少人参与其中，包括他们这一行人和酒店内的其他旅客。他们大多数都是之前困在那列火车上的乘客，在压抑与慌乱无措之后，他们现在正努力让自己陷入欢声笑语之中。

西列斯瞧见了不少熟悉的面孔，他甚至瞧见凯瑟琳·金西女士也端了一杯酒静默地站在角落里。

往日教会的调查员们都参与了进来，其他人便更是享受着这样放松的氛围。西列斯与琴多在盛宴中转了转，拿了一些食物，与一些人交谈了两句。

琴多似乎也意外碰上了几位熟人，是与普拉亚家族有关的堪萨斯人。他们交谈了一会儿。而西列斯也与这次学者访问的同行教授们聊着天，并且逐渐熟悉起来。

大概七点多的时候，一些人逐渐离去，但也仍旧有人留下来。

在这个时候，一些兴致高昂的人便提议进行一次"围炉夜话"。他们将找到一个更小的房间，点燃火炉，在黑暗的夜色中，与彼此分享自己知道的秘闻传说;参与者都必须分享至少一个故事。

不久就有一些人附和着。西列斯与琴多也参与其中。他们很快前往了其他的房间。

西列斯注意到，切斯特、洛伦佐、班扬，以及凯瑟琳·金西，都参与了进来，再加上他自己与琴多，这就有六个人了。

意外的是，西列斯在这里瞧见了赫德·德莱森。这个收到家族密信因而出发前往无烟之地的年轻人，也巧合地参与到了这一次围炉夜话的活动中。

赫德见到西列斯的时候也吃了一惊，他小声地向西列斯与琴多问好，并且有些局促地说∶"我会尽快还钱，先生。"

西列斯若有所思地瞧了他一眼，然后说∶"不用着急。这是狂欢夜，赫德，好好玩就行了。"

赫德明显地松了一口气。

另外五个参与者都是西列斯不认识的。不过他注意到其中有两人的面貌明显与康斯特人不一样，恐怕是外国人。

他们来到了一个安静而黑暗、冰冷的房间。这个房间恐怕久久不用，因此空气中弥漫着一种腐朽的、沉寂的味道。提议进行围炉夜话的人点燃了火炉。

那猝然燃起的火焰，使每个人的目光都沉静下来。他们围坐在火炉的四周。

仍旧是那个提议者首先微笑着说∶"那么，就从我开始。"

他们的目光都望向他。

那看起来像是一位事业有成的商人，或者旅行家。他的身上有一种十分明显的，成熟而世故的感觉。他是那种会在人群中主动发言、主动争取领导权的人。

但这种气质同样也是一种过于老练的、像是面具一样的伪装。没人能从这种十分成年人的面孔上看出其内心的种种想法。

"我是弗雷德·达德利。"他自我介绍说，"我想讲给你们听的故事，是关于我曾经遇到过的一位年长的旅者。现在时间过去已久，他恐怕已经去世，因此我可以毫无顾忌地将此事说出来。"

当他这么说的时候，其余人都认真地听着。尽管这里的氛围表面上看起来十分放松，但是每个人都慢慢变得专注，同时也纷纷好奇起来。

弗雷德只是稍微停了停，然后就继续说∶"我与他见面是在将近十年之前，我从更遥远的北面的一个国家回到康斯特，在火车上与他相遇。