风尘仆仆的曹彬牵着马站在巍峨的宣德门前，仰头观赏着城楼。

这时一个身材细瘦的宦官从旁边的门里走出来，将拂尘抱在手里鞠躬道：“官家已等候多时了，曹大帅随杂家进宫罢。”

曹彬客气地回礼道：“有劳曹公公。”

他把缰绳递给随从，便跟着曹泰进宣德门。

这座宏伟的皇城，一派整肃庄严。外廷文武能进皇城本身就是一种荣耀、是一种能靠近权力中枢的表现。但曹彬每次进来也能感觉到压抑，哪怕今日阳光明媚也不例外，大概是一举一动都要额外小心的缘故。

沿着笔直的宽阔大道，不多时又一道城门出现在眼前，里面就是金祥殿所在的位置。

曹彬故作轻松地与宦官交谈：“咱们在哪里面圣？”

宦官慢走几步，回头道：“杂家出来的时候，官家在养德殿。”

沉默稍许，宦官曹泰又用很平和随意的口气道：“官家在东殿批阅奏章时，东殿本来有一间专门接见大臣的屋子；养德殿则是官家休息静养之地。后来官家觉得，养德殿没有高高的宝座，与大臣见面更随和一些，那客厅便废弃不用了。”

宦官仿佛在说一些不起眼的小事。

但曹彬马上就附和道：“官家御下仁德厚恩，实乃本朝臣子之幸。”

宦官听罢一脸高兴道：“可不是。今早在养德殿当值的宫女粗心大意，竟用沸水泡春季摘采的嫩茶，杂家教她，她竟顶嘴……”

曹彬顺着宦官的意思，故作很有兴致的模样道：“那可不行，得等沸水稍凉才行。”

宦官点头道：“对！官家什么没喝过，这能瞒过他？杂家气不打一处来，正要教训那宫女。这时候官家走到养德殿，听到声音便问，杂家便如实说了。你猜官家怎么说？

官家说朕所求者、非此细枝末节的享受。遂下旨饶恕那宫女。”

曹彬不动声色地回应道：“没料到官家对一个奴婢也如此宽厚。”

宦官曹泰道：“曹大帅所言极是。正因如此，连前朝的嫔妃都得到了善待。咦?曹大帅的姨娘是张太妃，本来要在万福宫呆到老，现在在大皇后身边就过得很好。”

曹彬听到这里顿时恍然，当下便向前面高高台基上的宫殿鞠躬一拜，“皇室隆恩，臣九死不能报万一！”

二人上台基，穿过内阁书房，进了养德殿。见屋子里不止郭绍，还有枢密院二使王朴和魏仁浦。曹彬忙上前行礼称颂。

今日不是大朝的日子，郭绍穿着紫色的圆领袍服，果然很随和地指着棋案旁边的塌，赐曹彬入座。

郭绍转头看曹彬：“朕与二位使君正说西北的事，事儿不能做一半就弃，朕打算再派一员大将，把李处耘的事办完。”

曹彬忙道：“陛下所言极是。”

他不会多嘴去问，慎言是必要的，如果皇帝愿意说，自然会说。

果然郭绍马上就道：“宰相王溥上书举荐向拱。但朕与枢密二使商量，觉得杨业更好。杨业虽是外将，但确是将才，朕再派禁军武将董遵诲为前锋，则可让禁军受命杨业部署。”