周元笙冷冷哼道，“老太太最是精明，且看她如今的举动，便能猜度一二。何况我深陷谣言，殃及薛家，从中获利者是谁，正是不言而喻。只不过她做得也算巧，这事连周家亦受牵连，老爷也跟着被动。可恨咱们没有证据，奈何不得她。”

彩鸳愤愤道，“什么没有证据，是老爷不愿彻查罢了。说到底这事捅出去，也还是周家没脸。可老太太、老爷不言声，愈发坑苦了姑娘，眼下竟没人为姑娘出头了。”

周元笙脸色阴沉，摆手道，“不必说了，只等我明日见了他再作打算。如今这府里，我是一天都不想待了。”

彩鸳重重叹了一叹，想起前阵子周元笙接了信，那满心欢喜的模样，彼时只以为自己终身有靠，谁知不过短短几日的功夫，她的世界已是翻天覆地山河色变。

翌日一早，一乘小轿载着周元笙主仆去往京中禅寺祈福，因是腊八时节，京师贵人多有在庙宇前发愿布施者，倒把那平日里清幽的禅寺堵得水泄不通。周元笙自山门后下轿，头戴帷幔，逶迤而入寺中禅房，先于此处做一番休整。

过不多时，打禅寺角门处走出一位年轻公子，身穿青色锦缎直裰，手持一柄金质短鞭，相貌俊美，形容蹁跹。动作利落的翻身上马，便即毫不迟疑地向城内闹市方向驰去。

那公子一路行至一间药铺门前，方下得马来，仰头一扫，见那铺面匾额之上赫然写着藻德堂三个大字。他越步入内，径直走去坐堂掌柜处，话音清脆地问道，“我要忍冬、防风、当归、忘忧几味药，每味各称半斤，我要得急，也要得多，不知掌柜这里可尽数都有？”

那掌柜抬眼打量了他一刻，见其双目灼灼，黑白分明的眸色中闪过一抹决绝，当即起身，朗声笑道，“尊驾所需之药小店皆有，只是称斤要两尚须时候，此刻病人不少，只怕还得等。尊驾若无急事，便请至后堂内间稍待，小人这便吩咐伙计尽快为您预备。”

那公子想了想，轻轻颔首，随掌柜穿过人群，移步去了后堂。推开房门，只见一人负手背对，身姿挺拔。回首相顾，正是那薛家二郎君，薛峥。

那掌柜将人带至，对薛峥恭敬欠身，退了出去，并将房门牢牢掩上。薛峥凝望来人，秀逸双眉微微聚拢，浅浅笑道，“阿笙，好久不见了。”

那俊美公子正是周元笙乔装，她面沉如水，先行撩袍坐定，起手道，“二哥哥请坐。今日时辰不多，咱们长话短说。”

薛峥依言就坐，垂目良久，只听周元笙问道，“外祖母安好？母亲安好？舅舅舅母安好？”他心中便即一痛，缓缓颔首，“都好。”周元笙又道，“母亲打算何日返京？”薛峥踌躇一刻，应道，“总须过了新年，才好上京向帝后辞行。”

周元笙着紧问道，“只有辞行么？母亲……难道没有应对之策？”薛峥轻声道，“阿笙，目下是何形势，对薛家有何影响，不消我说，你自然也是明了的。”

周元笙摆在几案上的手轻轻一抖，淡笑道，“不错，我险些忘了，当年外祖父之事。”

“阿笙……”薛峥颤声唤道，只是这二字出口之后，许久未有下文，半日收敛起容色，点头道，“你明白就好。”

周元笙心中忽然一沉，再问道，“那么圣意如何？”薛峥待要伸手去取案上茶盏，便滞在了半空，摆首道，“我近来只在衙署，少见圣颜。太子殿下亦告诫我，此刻不宜牵扯过多。”

“太子？太子缘何会为你出谋？”周元笙凝眉，不过片刻也便颔首道，“我明白了，原来你业已投了储君之怀。”

薛峥微微一笑，仍是无言以对。周元笙几乎屏住呼吸，望着他，道，“所有相关之人，我尽数问过了，余下你我二人。我此刻并无他想，唯有四字可表，便是，心如蒲草。”顿了顿，缓缓展颐道，“君心若何，还望相告。”

良久沉默，房内安静得可以听得到薛峥从清浅到沉重，再到竭力压抑的呼吸声。周元笙眼望着薛峥缓缓抬首，牵动嘴角，露出一记惨淡笑容，平静回答，“阿笙，我是河东薛氏子弟。”

这波澜不兴、平铺直叙的一句话，却似一盆冰水从头到脚灌下，令周元笙彻彻底底地打了一道寒噤。

“阿笙，对不起。”薛峥语意柔和，垂首歉然道，“姑母知道你此刻艰难，必定会尽力周全。只是她亦有苦衷，毕竟涉及攻讦之言，乃是针对薛家。虽有早前姑母在御前一番表白，可天心如今作何感想，却是谁都不敢妄断。何况于这样的言论之下，我如何敢再依从前约定，向皇上求恳。这些难处，还望你体谅，此事终究还须从长计议。”