“宝蟾！爹呢？娘呢？”螺儿摇着妹妹的肩问她, “你有没有同他们卖在一块儿？”

小妹伏在她身上哭着摇头：“先是两眼一蒙, 根本不知被卖到什么地方，到这会儿已经……换了三个主家了。”

螺儿心里早已经想过，能见到一个亲人都是菩萨垂怜，知道妹妹受了苦, 搂住她直哭。

摸到她身上细骨伶仃的, 便知道她在新主家过得不好，摸她的面颊：“怎么这么瘦了。”

反是她妹妹，哭过一阵，缓过气来：“姐姐如今高了许多, 还胖了许多, 要不是听见声音, 我都不敢认。”

她也是听主家的吩咐来烧纸的，这寺庙后山上全是来烧化锡箔的，也有平民，也有奴仆，她偏巧听见她姐姐声音。

螺儿抹着泪问她：“你如今在哪个府上？”她也攒着钱，虽没戥子攒得多，也有一半，想法子跟妹妹在一起。

宝蟾咽了眼泪：“我先是被卖给了丝户，就在秦淮河边……”

只听一句，螺儿便又哭起来，小小年纪卖给丝户，那就是做苦工的，低头一看妹妹的手，果然夏日里手指关节处，都比寻常人要粗一些。

这是大冷天，河里结了冻，也要凿冰缥丝才落下的毛病。

“后来朝廷又不用那么多丝户了……主家嫌弃我吃闲饭，就又被卖了。”

张皇后尚简朴，为整肃京城里日渐奢靡的风潮，削减后宫用丝用绸的进贡。就连秦淮河的水，都为之一清。

宝蟾抬袖抹泪，又转一道手，这才到如今的主家。

开南北货行的小生意人家，家中只是小富，两个丫头要从早干到晚，今儿出来烧香才有件半新不旧的衣裳，平日里也动辄打骂。

螺儿搂着妹妹拍她的肩：“你把地方告诉我，我想法子，怎么着我们俩也得在一道。”

宝蟾抱着姐姐不肯撒手：“姐姐，你如今的主家是不是有官身在？你想想法子，求一求，我今天就跟着你去。”

实是一天也等不得了，看姐姐的衣裳打扮，知道她在新主家日子过得好，想必有些体面，便想赶紧脱离苦海。

“我必会想法子的。”

两人又抱着痛哭一场，宝蟾挎着篮子依依难舍，要走的时候才对姐姐说：“我如今改了名字，叫杏儿。”是主家嫌弃她的名字太贵，小丫头叫个花儿朵儿的也就成了。

“我走了，再不走，怕又要打我。”

连想法子赎她都说不出口，螺儿自己都是奴身，如今赎人。

螺儿双眼通红回到大殿中，结香看她连站都站不住，还扶了她一把：“你也别太伤心了，咱们这样的，就活自己的罢。”

阿宝见她哭得这样，还以为她烧纸的时候十分感怀。

谁知刚一下山回宅中，还没换家常衣裳，螺儿就进到内室，“扑通”一声跪在阿宝身前：“姑娘！我在山上……我碰上我妹妹了。”

伏在地上咽泪吞声，把妹妹被转了几道手，如今在小商人夫妇那儿饿饭挨藤条的事全说了。

“我是奴身，赎不得她，可我也攒了些钱，求姑娘替我去寻一回，往后我……”这话认真了说都是虚的。