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益阳河汊纵横,枝津遍地。水系广布荆南四郡。此地设港,可通江海。极其便利。

“如此,某代(长公)主,拜谢王上。”

“不敢言谢。”海市令回拜。

忽闻楼外惊呼喧哗。便有市卒居高喝问。挹娄庐士,各个弓开满月。千钧一发,又听有人高喊:“箭下留人!”

宋奇听声辨人:“乃区星返回。此人干系重大,令君手下留情。”

海市令遂用挹娄语,高声传令。挹娄庐士,闻声收弓。

出左舷下观。只见十数南蛮武士,斑斓袍裙,獭皮高冠,背身抽刀,围成战圈。

居中有一少年武夫,狼腰虎背,碧眼突出,气势凶猛,好似人熊直立。

与一般蛮人被发跣足,纹身插翎,颇多不同。这群蛮人,必是族中贵胄。

“明廷切莫动手。”区星亦看到船上宋奇等人。

“切莫慌张,且登船一叙。”与海市令耳语数句,宋奇俯身言道。

“喏!”区星遂步入战圈。隔着人墙,蛮语少年武士。

蛮人少年,口出号令,武士这才纷纷收刀。机关舷梯徐徐落下,区星领众人,列队登船。“有邑君长,皆赐印绶,冠用獭皮。名渠帅曰精夫,相呼为姎徒。今长沙武陵蛮是也。”

机关楼船,虽泊于岸,却宛如坞垒壁堡,高居水岸之上。若只是一艘,便也罢了。奈何海市内,楼船排列,樯桅如林。行走于汉家大舡之间,犹如蚍蜉撼树,怯意横生。稍有风吹草动,便拔刀护身。这才引来市中骚乱。

宾主同堂,区星遂为双方引见:

“五溪(蛮)王子,沙摩柯。”