这事儿不好说破，总不能说是托了堂少爷去找的，石桂欢喜过了，还是石菊替她想着了：“这事儿咱们还得闷了，别叫人扯出些旁的来。”

石桂十一岁了，半大不大的时候最是要紧，被人扯上什么扣了帽子，往后再难出脱，石桂谢过她：“还是你周到。”

石菊抿了嘴儿笑一回，吹了灯盖上薄被子，三个谈笑几句，到底不敢高声，石桂盖上被子，心中安乐，枕头边还睡着狸奴，挨着狸奴毛茸茸的脑袋，没一会儿就熟睡过去。

第二日一早，春燕才刚醒来，掀起帘子往窗外头一看，就见石桂在院子里头煮茶，石桂只歇了两日，跟着就一直当差，春燕替叶氏守夜，每日清晨即醒，推开窗扉就能看见她，虽也在当差，可一举一动死气沉沉，此时看她脚步轻快，嘴角含笑，知道是有了好消息，也替她高兴起来。

这份高兴，除了替石桂，还有替叶氏，只不能明白说出口来，有这么一个还不如没有更好些，往后他再也不能伸手要钱了。

帐子里头一翻身，春燕赶紧放下帘子，披了夹衣走到帐前，托了个漆盘，一杯清水一杯蜜水送上前，叶氏漱过口，饮了半杯蜜水，等她起来坐到妆镜前戴上孝髻，石桂托了小茶托，进来给叶氏送茶。

叶氏饮了茶，梳了头换上衣裳，知道老太太不喜欢看，身上穿了三天重孝，就把衣裳换过，连着甘氏也是一样，鬓边白花都只戴了三天，跟着就换下衣裳，穿了青灰浅白，头上簪着银簪，腕间套了银镯，天天带着女儿往永善堂里请安。

正房的帘子一动，廊下的小丫头子都立起来送叶氏出门边，叶氏搭着春燕的胳膊，迈门坎的时候看见了石桂，扫了她一眼：“今儿早上茶煮得好，赏她。”

春燕不知所以，应得一声，叶氏却不再说，春燕不多口，繁杏却吱吱喳喳全都说了，石桂的爹隔了千山万水还来看她，遭了大难，也不知还有没有相见的一天。

锦荔鼻子都快气歪了，繁杏作主发赏，拿了一个金锞子出来，随手给了她，淡竹比自家得着赏还更得意，挑着眉毛扫过锦荔，拉了石桂回屋。

叶氏才到永善堂，就见甘氏带着女儿等在廊下，两个早早就到了，正等老太太念完经，甘氏见着叶氏，素白了一张脸，两人之间没了宋望海，甘氏待叶氏倒能作寻常看待，冲她点点头，低声叫了一声嫂子。

宋之湄也是一样，哥哥还在甜水镇上，有甚事还得看宋老太爷宋老太太，心知道自己这辈子进宫无望了，万般收思收拾了去，对着叶氏行礼问安，没一会儿余容泽芝也来了，只宋荫堂来的最迟：“我去接母亲，不意竟走茬了。”

叶氏笑一笑，门堂一开，排成两列进去，老太太一口香茗含在嘴里，慢慢咽了，才抬眼去看这一地穿了孝的，眼儿从叶氏身上滑过去，又落到宋荫堂的身上，对孙子点点头，家里原是想等宋望海回来就把宋荫堂过继到儿子名下的。

到时候宋敬堂也已经有了功名，两房摆平，纵有些闲话，那边两个塞满了口，这头甘氏只有高兴的，便是宋望海不肯，甘氏也得想法子叫他点头，只要把宋荫堂出继，那头的东西就名正言顺全是宋敬堂的，还有什么不肯，却没想这事提都没来得及提，宋望海偏偏这时节死了。

老太太一向疑心是她跟老太爷的八字太重，这才克死了儿子，不住做着善事，就是想压一压去一去煞气，没成想宋望海还是死了，他人没了，家里的桩桩难事，竟都有了解。老太太这些日子，多念一卷经，一半是替着宋望海，一半是替自家。

眼儿扫到宋之湄身上，虽叫耽误了，总比进宫要强，余容已经有了亲事，守孝也是无可奈何的事，沈家得了信还送上了丧仪。

泽芝过得三年年纪正好，只有一个宋之湄，缓上三年，说不准太子就转了性子，想着太子又摇一摇头，与其这么折腾，不如好好生个嫡子出来，往圣人膝上一送，皇后本就已经偏着太子，眼帘前的孙子，哪有不宠爱的道理。

老太太敛一敛心神，对着甘氏自然要劝慰一番的，冲她点点头：“敬堂在乡里很是办了些事，族长送了信来，说他与人有活命的恩德，乡里表彰一回，再报上去，等他守孝过了，就替推举他作孝廉。”

甘氏怔得一怔，再没想到还有这么桩好事：“当真？”

宋老太太笑一笑：“自然是真的，你拿了去看，既办了好事，咱们家总有法子抬一抬他，你也别过于哀伤了。”

宋之湄接过信来，扫过一回，上头确是写着替哥哥举孝廉的，甘氏意外之喜，本来没了宋望海，儿子又得守上三年孝，虽收罗出许多田地店铺，到底不如功名牢靠。