梅氏自早上出城，到了栖霞坐了滑竿上山，等到午间兰舟摆了饭食，还未等到明芃，问了她道：“姑娘平素也是如此？”

兰舟低了头：“姑娘带了干粮进山的，一画就是一天。”门敲得三声，守门的开了，竟是碧舸，捡了一篮子松子蘑菇回来，梅氏见她独个儿回来了，气的直拍桌子：“姑娘呢？”

兰舟碧舸两个瞒不过去，只得老实答了：“姑娘往山里画画去了。”梅氏一手捂了心口一手撑住桌子：“就叫她一个去？”

兰舟动了动嘴唇：“拾得师傅一道去的，到黄昏就要回来了。”如今小院里头的吃穿用度俱是明芃自家挣出来的，她跟着拾得学画，一颗树一块石，也能坐着看上一天，闭了眼儿山间的花糙树木全在脑中。

“你们俩个是死人不成！竟叫她跟个和尚去！”梅氏一口气儿差点喘不上来，嬷嬷扶着她的背给她揉心口，梅氏怎么会气顺，她原当明芃拜了个师傅，就是跟着人在寺庙里学画画，哪知道竟还爬到山里去，这要是做出些什么来，一家子的脸面又要往哪儿搁。

梅氏气苦，又要抹泪，连着自家大嫂也埋怨起来，好好的姑娘送过去的，怎么这会儿竟成了这个性子，心里更把梅季明骂了个狗血淋头，若不是他这么个不着调的，女儿何至于此。

山里头冷得快，炭火不如木柴易得，屋子里头烧了柴，往里头撮了些松针，烧出来一屋子的松针香味儿，松果子串成了串挂在屋檐下，当作了风铃，到得晚霞漫天时，明芃回来了。

她人还没到门口，梅氏就先听见她的声音，只当女儿还怀着满肚子的忧愁思恋的，哪知道竟还能听见她快活的声音，梅氏还怔着，门就叫推开来了。

明芃穿了一身葛布衣裳，长长的头发缠成麻花垂在襟前，额上带着薄汗，背后背了个小竹框，才一进门就笑道：“赶紧过来，我今儿摘了好些柿子。”

山里的栗子柿子这时节都落了地，栗子外头的毛刺壳儿爆开来，往林子里走一回，能捡回一筐来，柿子树生得高，要捡那没有野兽啃过的，落下来掉在软糙落叶上不曾摔破的，这样的柿子做成柿子干，摆在身边作零嘴儿。

明芃自家进来了，又转身去扶拾得，爬树是他爬的，摘了许许多多挂在枝头上的，都已经熟透了，皮儿一碰就破了，拿嘴吮着吃，只当是在喝蜜水儿。

梅氏不看还好，一看又喘不过气来了，她指着女儿心口一阵阵的绞痛，明芃这才看见她坐在屋里，冲着拾得连说带比，拾得就背着竹筐儿往院角去了，兰舟绞了巾子给他擦脸。

她进得屋子，看见梅氏脸上的笑意早就淡了下来：“娘怎么来了？”

梅氏上下打量她一回，明芃人黑了瘦了，身上粗衣麻布，头上饰物全无，扎着的腰带上还别了好几条秋天开的红花，她似才想起来似的，把这花儿抽出来搁到桌上，拿毛巾子掸掉身上灰。

梅氏气的肝疼：“你赶紧把东西收拾了，跟我回家！”再不能依着她，叫她跟个和尚一处厮混，若是坏了名声，非带累了明蓁不可！

明芃掏出绢子来擦汗，往窗外一望，拾得既听不见，自不关心，坐在木庄上头剥起栗子来，明芃答应了他，今天请他吃栗子软饼的。

“母亲答应了的，怎么又变卦？”明芃说得这一句，梅氏摆了摆手：“你非得在这山上作甚，如今咱们家不比原来了，赶紧家去，也好叫我们安心。”

明芃看了梅氏一眼，忽的明白过来，她原是个叫人挑捡的老姑娘，如今姐姐当了皇后，还是独宠，身份自然不比原来，她原就想过，姐夫登极之后，必是要替表哥平反的，母亲总该对她说实话了，可几回送得信来，一字未提，如今见梅氏这个情态，哪里还不明白。

一颗心原就已经冷了，倒不如就在这小院里头自在，她看了梅氏：“娘，我如今有什么不好？姐姐既是皇后了，难道还有人戳咱们家脊梁骨不成？又有谁还敢说闲言碎语？叫我顺了心意，有什么不好？”

梅氏恨不得打她两下，只当她还全心全意惦记着梅季明，提了一口气要说，却见明芃坐到镜台前，把打成辫子的头发散开来重又梳通，重打了一条麻花，垂在襟前：“娘留下来用饭罢，也尝一尝，我的手艺。”

梅氏到底心虚，又不好直说梅季明没事，女儿空等了他四年，等来的就是这么个消息，若是她经受不住，更不肯嫁，又要如何。

拾得跟她们同坐一桌，他如今已经是十七八岁了，常在山野里行动，行的宽肩厚背，一人打横里坐着，碗里满满堆着山菌，拿清酱炒了，光是素的就吃了整整一碗。