纪氏一听便叫车夫先把路摸熟了，挑个老实可靠的，来回的路走了两三回早就熟了，到得日子还按着原路去，虽是绕了远道，却比寻常走大路还更快些。

到了地方时候还早，车里也设了软座，纪舜英还能坐着看一看书，还有家里带的点心饭食，那些个精致苏糕便不给他带了，带来的是早上才烘好的ru饼跟ròu干，明沅还给他装了一罐头清凉药油进去。

外头早有小贩把路都给占满了，专到这停车的地方来叫卖状元果，还是及第粥，各色跟金榜高中搭上一点儿边的，俱都卖开来，纪舜英也不再看书了，趁着时候尚早，倒往外头逛了一圈，花三文钱买了一个状元果吃。

青松还道：“少爷真想吃口热的，我往大三元去买碗汤馄饨，何苦跟他们挤。”纪舜英却摆了摆手：“进去就是鸽子笼了，我伸伸腿脚。”

就在摊主支着的桌子上开吃，一咬开来才知道不对，这状元果竟是甜的，里头是核桃桂元跟糖渍荔枝，那摊主还道：“这么个好口彩，少爷可得吃了才是。”

到底还是青松去买了一碗鱼ròu馄饨来，摊前还有人干坐着不吃，眼巴巴的等着开锣入场，等两个兵丁把锣抬出来，敲得一下，人便似潮涌似的往里头挤。

纪舜英还坐在摊子上头吃馄饨，绿竹急了：“少爷，入场了。”

纪舜英应得一声，慢慢把这一碗二十五只鱼ròu小馄饨全吃了，还把汤底儿都给喝了，抹了嘴儿还只坐着不动，等人少了大半，这才拎过东西往前去。

先带到室里一样样的开东西验看，连斜织衣裳的纹路都看过了，说是上一回有个灯下黑，旁的东西都干干净净的，让解衣就解衣，开了包袱连饼儿都掰开来看了，却是一件衣裳作了的脚，细密密把字写的蚂蚁大小，整件衣裳全是。

若不是后来落了雨，天儿冷的受不住，他还只解了衣裳，叫那巡场的起了疑，这才查出来他作弊，说不得就骗了过去。

进得贡院先得验明正身，籍贯姓名家中父辈有何官职俱都一目了然，纪舜英交了牌子领了号，便进了两道院墙围着的贡院，一间间窄笼里一坐，哪还有什么学子的模样，前面就是砖墙，时辰一到便封门敲锣。

至公楼里主考官员还得勉励一番，又说些不负皇恩的话，这才随卷发下考题，以刻香为凭，香火一燃，便提笔作答。

里头考生开考，外头家仆下人也离不得，若是三天支撑不住，叫人抬了出来，也好有人报信，把人带回来。

青松绿竹两个也不想着回纪家了，就窝在车里，跟车夫一道等着，两个轮换着一日往纪氏那儿报一回信。

头一日只有一个头发半白的考生叫抬了出来，越到后来越是，白日尚可，夜里冷风一吹，立时有人熬不下去，哪个门进去的，就从哪个门抬了出来。

回回有人叫抬出来，在外头等的人便涌上去辩认，看是不是自家人，夜里巡视的越发严密，起得两层墙就是为着怕有人传递夹带，今岁夹带的人少了，打着从外头塞东西的主意，叫人抓住了便往牢里头关。

绿竹跟青松两个说定了一人看一夜，等到夜里，纪长福来了，问他们少爷如何，青松绿竹知道他如今也艰难倒怪他，见他带了辣汤来，烫热的吃下去，纪长福不能久留，他妻子叫黄氏发配到了浆洗房，他也正是一肚子的火气，越发盼着纪舜英高中，若是中了，他们俩也能有个盼头。

纪氏带了明沅替纪舜英往菩萨跟前烧得一回香，纪氏还悄悄吩咐喜姑姑往金匠铺子里头让打个状元及第首饰来：“先打了来再说，总归有个好意头在。”

这原是取个意头的，若真是一甲传胪状元及第才能戴那花色，这东西也打不出来了，又赶制新裙新裳，这些忙完又还有老太太的冥寿。

她吩咐了一堆事，这才想起明洛来：“倒把她的忘了，罢了，既是要打三个都一处打了。”程詹两家礼盒子都送了过去，若是中了办宴，也该把东西戴出去才好看，纪氏思量一回问道：“几个姑娘都在作甚？”

喜姑姑笑一笑：“四姑娘还往二姑娘那儿学画，五姑娘倒是在房里头。”明湘根本没把这事儿放在心上，明洛却在屋里头求神拜佛，独明沅一个跟着纪氏烧了回香，该干什么还干什么去了，老太太冥寿上的香烛就是交给她料理的。

她没办过这事儿，寻了管事娘子里的老人正问规矩，三年五年规矩都不一样，该用白纸还是彩纸，可不能出了错儿。

纪氏听了也跟着一笑，笑是为着明沅，笑过了便又皱眉头，这回却是为着明湘了：“叫四丫头预备起来，程夫人要作寿，她也得办个像样的东西好送过去。”