终于在万历十八年，蹇达接替张国彦任蓟辽总督。他一到任，辽东就起了明显的变化。他整修边备，调整部署，辽东边防明显好转。但朝中言官成事不足败事有余，由于他的整顿范围未波及世镇辽东、根深蒂固的李成梁，受到河南道御史林祖等言官的不断责难，蹇达多次请辞，未受批准。我写信给蹇达，将我的意愿，新党的存在和张居正的遗志向他明言，他深受鼓舞，愿意为新党出一份力。

但可惜的是，蹇达做不了什么实质上的事，虽然他有心改变辽东局面，改革军制，奈何牵一发动全身，他若不能像彼时的首辅张居正一般拥有那样高的地位和名望，加之圣上支持，改革军制难比登天。他与我说，若张居正的改革舆图当真存在，他确然能够想一想办法，也许他可上疏圣上，选择性地对某些确实为祸财政的地方贪狼进行清缴，虽无法一扫旧日积弊，也能舒缓财政，徐徐图之。但如今那份改革舆图都不见踪迹，实在无处可着手，一切都只能是空谈。

耗了这么多年，最终还是要得到那份改革舆图才能有后话。然而褚一道多年寻觅，仍然无果。我已年届花甲，身体状况每况愈下，机会在逐渐流失。我决意回京，谋划将李穗儿偷渡出宫之事。万历十九年年初，我回到了京中。这一路我带上了几个信得过的同伴随在我身边，你们都认识，胡福来和他侄子东子，还有竹妍。此外还有一个人，孟晴你和他在净乐堂交过手，他没能敌过你，也从没在你们面前露过脸。他是个鞑靼人，名叫阿都沁，是流落在广宁卫的鞑靼孤儿，被我收养了，是我的义子。他的父母亲人是女真人杀的，他非常恨女真人。

竹妍，本名郑竹妍，是我在辽东认识的一位军医的女儿。军医名唤郑士兰，他手里有半份族谱，曾专门拿出来扒给我看，说他祖籍福建南安，是当地一个大族郑氏的旁支。元末，他这一支郑氏先祖北上驱赶北元，被乱军裹挟至辽东，世代定居。

军医在军队中是很少见的，更兼这位郑士兰还是个能文能武的奇人。我在辽东得了一场大病，全靠他极力救治才能活下来，我和他脾气相投，相见恨晚，结拜为异姓兄弟。他的女儿竹妍习得了他一手绝妙的针法，也有一身秀气的功夫在身，尤其是轻功了得，自幼就在大雪山林间长大，杀熊猎狼不在话下。女子是我非常需要的人才，做谍报工作，女子可以发挥奇效。竹妍一身本领行走江湖不成问题，加之她心思缜密，行事也十分老道，我非常中意于她。彼时，李成梁麾下一名跋扈的高级将官强行要娶她过门做妾，她不肯，又不敢得罪这个将官，百般无奈之下，他们采取了我的建议——假死脱身。竹妍因此不能再留在辽东，便也认我做了义父，随我南下京城。”

穗儿想起自己被黎老三掳走后关押在那个陋屋地下的经历，她听到过竹妍喊黎老三“老爹”，而据胡福来和东子交代，竹妍也会喊他“三伯”，想必这也是因为黎老三与其父结拜的缘故。

“我将竹妍安排入了粉子胡同的倚红轩之内，贿赂了老鸨，让她不必真的接客，只在那处打探消息。之所以选择粉子胡同，是因为这个地方乃是大量皇城内外驻扎的低阶锦衣卫、兵马司军官会光顾的去处，我很容易从这个地方得到宫禁内外的情报，有了情报，我才好谋划将李穗儿从宫中弄出来。

后来胡福来和东子也在粉子胡同边上开了一家脂粉铺，目的也是一样的，竹妍会将她得到的情报利用购买脂粉的借口传递给胡福来和东子，我则从脂粉铺拿消息。而阿都沁，入京城后，我就把他安排进了九指王的麾下，因为我本来的计划是想借助九指王的御马监生意混进宫去，但没想到的是九指王另有谋划，我便按兵未动，让阿都沁定时将九指王的情报传递出来给我。

这件事非常不好做，以我当时的身份，加上我手底下的人，想要从宫中把人弄出来几乎是不可能的事。我连宫中的情报都得不到，其他的就根本谈不上了。不过好在天无绝人之路，褚一道起到了关键的作用，我与他商量，他说据他观察，方铭和宫中一直保持着联络，且这么些年他一直与李穗儿接触不断。这个情报非常关键，我依据这个情报，制定了依附方铭获取情报，谋定后动的计划。方铭倒是很警惕，最开始并不信任我，但他手底下缺人用，在调查清楚我伪造的履历之后还是决定疑人不用，而我也通过好几次替他做成关键之事而取得了他的信任，并借助他的情报网接触到李穗儿在宫中的消息。

后面的事情，你们也基本清楚。方铭作为三面间谍，同时为张诚、陈炬和汪道明做事，但他最终还是汪道明的人，因为汪道明掌控着他最深层的秘密——他与恭妃之间的关系。汪道明当时要他编造一个借口引诱李穗儿出宫，他便编造了一个张允修在山西的谎言。这个谎言倒也不是胡编出来的，因为当时陈炬和郑贵妃母家急需掩盖陕西三边军费挪用的情况，他们想将李穗儿弄出宫去后，直接就送到陕西三边，让魏学曾利用李穗儿，把所谓的张居正宝藏查出来以补亏空。当时还在为陈炬做事的方铭用这个借口，主要的目的是不让陈炬和郑氏母家起疑。而我则巧妙利用张诚、陈炬的内斗，使得李穗儿率先脱身出了京。当天晚上大雪，阿都沁就随在李穗儿身后，武骧卫西营派了人在后面追捕，我们本来的打算是尽量不在李穗儿面前现身，让她自己跑，我们在后面解决追捕她的敌人，如此可让李穗儿引导我们找到张允修和万兽百卉图。但我没想到当天晚上就出了变数，阿都沁回来后报告我，李穗儿在破庙里遇见了你和郭大友，武骧卫西营的人都被杀了。

无奈之下，我只得再次于京中谋划出路。当时局势非常复杂，我思来想去，将李穗儿被你们带回京中的消息第一时间告诉了方铭。因为这对我很不利，我必须让方铭动起来，我才能在背后布线。方铭想把李穗儿从孟家弄出来，但又怕被郭大友和你发现，多次旁敲侧击，包括利用流民冲击，竹筒传信引导等等。但他的所有举措都被我反向利用，最终我成功诱发京中多方势力乱斗，趁乱将李穗儿劫走。我当时的计划是，既然没有办法让李穗儿自己逃脱，就只好我们将她掳走后再说。但没想到最终，还是被郭大友和你查到了藏身处，以至于李穗儿最终还是被你们救回去了。而我利用方铭的事也暴露了，胡福来和东子落到了你们手里，我和竹妍、阿都沁被迫再次隐匿，并继续跟踪你们。

在南京时，我们发现了潞王和汪道明的踪迹，我便更改策略，让竹妍和阿都沁去跟踪潞王，我则继续跟踪你们。至杭州，竹妍在那艘爆炸的画舫之上探听到了汪道明知晓张允修下落的情报，我不禁长舒一口气，踏破铁鞋无觅处，终究是让我查到了张允修。有了李穗儿，又有张允修，我离万兽百卉图已然不远。

孟晴，李穗儿，我的优势是隐在暗处，探听情报比你们灵活许多。与我合作，一起对付汪道明，寻到万兽百卉图你们也会更轻松。当年张居正的遗愿，就是要利用万兽百卉图改制，我跟踪你们这么长时间，也确定了你们是愿意尊重张太岳的遗愿的，我等本来目的是一致，实在不该彼此争斗。既然如此为何不合作？

我希望你们好好考虑清楚，这两日就给我答复。如果同意，你们就在这宅子外的院墙之上刻一个圆圈，我自会看到。”

黎老三结束了他漫长的叙述，而穗儿和孟旷均陷入了沉默之中。片刻后，孟旷看向穗儿，意思是让穗儿拿主意。

穗儿斟酌片刻，道：“黎老三，我选择再相信你一回。你也不必等什么答复了，明日孟旷和郭大友就会去平湖抓捕倭寇买办沈哲，你暗中协助他们，展示你的诚意。”