“喏。娘娘，奴婢该在哪里画？”穗儿问。

这个问题可真难倒了恭妃，咸福宫内她根本做不了主，做什么事都会被顾嬷嬷发觉。为了寻一个能让穗儿安心画画的地方，二人思索半晌，才最终选定了安乐堂，也就是此前穗儿在慈宁宫受罚后养病的地方。

穗儿问恭妃娘娘，那个面部烧伤，沉默寡言老宫人是怎么一回事，为什么只有她能单独分到一个小院子独自居住？恭妃娘娘回道：

“我亦不是十分清楚其中的原委，只听说那是隆庆六年十月时，宫中曾起火，虽然扑灭及时，但仍然有四五个宫人在那场火灾中被烧死。那老宫人就是在那场火灾中侥幸存活下来的。”

“您可知是哪一宫失火？因何原因？”

“是景仁宫有宫人起了小灶，不小心失火，但更具体的就不知晓了。”

“景仁宫……”穗儿念叨着，她曾在前首辅书房中读到过首辅的手札，隆庆年间，居住在景仁宫的正是现在的李太后，当时她是贵妃，地位仅次于陈皇后。

如此说来，这老宫人岂不就是曾经李太后身边的服侍宫人？怪不得能在安乐堂中有特殊对待，大约是李太后给的恩典。

“我知道你在想什么，太后最初罚你板著，你晕倒后把你送去安乐堂，其实都是为了保护你。你可知你板著根本就没满一个时辰，姜嬷嬷见你撑不住了，赶紧喊了停，随后你就晕倒了。太后把你送去安乐堂，一是为了让你躲避张鲸的追捕，二是为了掩去宫中的口舌，你擅闯御花园冲撞太后一事，全被太后压下来了。三是为了让老宫人照顾你，太后还暗中给老宫人送了药，掺在饭食里让你吃下，只是你不知道罢了。老宫人到现在也还是太后的人，她不愿出宫，但因为受过重伤也无法在太后身边侍奉，太后才安排她在安乐堂终老。”穗儿能想到的，恭妃显然也都能想到，对于老宫人的事，她比穗儿知道的多得多。

“太后娘娘为甚么……”穗儿不禁动容。

“为甚么要这般护着你？”恭妃接过她的疑问，面上浮现出淡淡的笑容，“你可知，太后是这宫中最念旧，最体恤下人的主子了。因她是贫苦出身，知晓身为奴婢的艰难。而你……我亦不知道为甚么，或许是因为你曾是前首辅的家里人罢，太后看见你，就会想起前首辅。”

穗儿或许永远也不能弄清楚太后为何会这般护着她，但这份恩德，她牢牢记在了心中。于此世间，待她薄者甚多，待她厚者甚少，故后者对她来说弥足珍贵，她希望有朝一日自己有能力了，

可以对这些人有所回报。

穗儿与恭妃商定，每逢朔望及初五、初十、二十日、二十五日，穗儿能趁着午后至掌灯时分顾嬷嬷不在咸福宫中的机会，前往安乐堂老姑姑处绘图。因着顾嬷嬷每逢这些日子，都有半日不在，要去内官监向她的上级汇报咸福宫近五日的事项。她是宫中少有的拥有出入玄武门令牌的宫婢。她的上级，实际上就是司礼监大太监张诚的干儿子——内官监少监张书福。张书福得她汇报后，会向张诚报咸福宫事项，张诚会定期捡其中要事向皇帝禀报。皇帝一直严密监控着咸福宫，他猜忌恭妃，不允许她肆意走动，也不允许她与除了太后之外的任何人来往，但凡有风吹草动都会让他注意。

穗儿利用这短暂的半日时光，努力回忆前首辅曾给她的所有绣样，闷在安乐堂中，将画幅一点一点拼接完整。她每次去安乐堂画画，老姑姑就坐在她身边，安静地陪着她。她会给穗儿端上一杯热水，亦或做点小吃食给她垫肚子。阴雨的天气中，安乐堂内一片昏暗，她还会点了油灯，照亮桌案。天凉了，她会为穗儿烧暖手炉，为她缝制冬袄。真如母亲般，无微不至地照料着她。穗儿时隔数年再次体会到了早已失去的母爱亲情，与老姑姑之间的感情也愈发深切，难以分割。无形中，她已然将老姑姑当做了另一个母亲，希望能一直照料她，为她尽孝。

绘画持续了三个月，终于被顾嬷嬷发现了端倪，穗儿和恭妃不得不暂停了一段时间，等顾嬷嬷解除了怀疑，才继续再画。由于这项工作万分繁琐，穗儿又不似被张鲸抓住时敷衍他们，可以随意乱画，因而一直持续到第二年，也就是万历十三年的四月份，穗儿才基本上完成了全幅绣样的拼接。

她与恭妃还没来得及进一步研究这全幅绣样，事情出了变故。万历十三年五月初三，张鲸以东厂例行巡查的借口，亲自带人来到了咸福宫中，并确认了穗儿就身处咸福宫的事实。他当时并没有当场将穗儿抓走，因为忌惮顾嬷嬷，亦害怕此事传入皇帝耳中引发皇帝猜疑。