万历四十六年，域外大金天命三年，努尔哈赤以大明偏袒叶赫部为契机，颁布“七大恨”，公然起兵反明。次年，万历四十七年三月，天命四年，萨尔浒战役爆发。杨镐率领的明军分四路大军围剿女真，却因情报泄露，被努尔哈赤“凭尔几路来，我只一路去”，各个击破，四路大军三路全军覆没，惨败内撤。抚顺关外，满眼望去尽是明军的尸山血海。经此一役，明军再无平灭女真之力。

自四十六年九月起，朝廷先后三次下令向全国征缴田赋，称之为“辽饷”。又因盗匪四起，叛军丛生，征缴“剿饷”“练饷”，合称为“三大饷”。繁重的赋税压得老百姓喘不过气来，民怨沸腾，各路反叛军、起义军连番揭竿而起，压下葫芦浮起瓢。老皇帝郁郁寡欢，愁眉不展。

万历四十八年三月，在位四十八年的皇帝一病不起，七月二十一日崩卒。皇太子常洛继位，改年号泰昌。十日后，刚继位的新皇一病不起，鸿胪寺丞李可灼献红丸，自称仙丹。皇帝服下，气色好转。然而三日后，皇帝因服下一枚并非御医敬献的红丸，大泻而暴卒。朝廷因此追查此事，东林党借机伐异，牵连起国本之争与当年的梃击案，方从哲、李可灼、崔文升等一众重臣成为众矢之的，整个朝野甚嚣尘上。此案称“红丸案”，真相同样湮灭在无休无止的党争之中。

就在这乱糟糟的年份里，泰昌帝长子由校继位，改年号天启。与此同时，泰昌帝生前宠爱的李选侍妄图控制新帝巩固自己的地位，御史左光斗、给事中杨涟等倡言移宫，几经冲突、争执，又引发强烈的党争，众多官员被牵涉其中。最后李氏被迫移居仁寿殿，此案称“移宫案”。

三大案，使得“党同伐异”成为了整个朝野的风气，党争已成大气候。在这样的局势下，年仅十六岁的天启皇帝，一登基就做出一连串令人费解却又在情理之中的表现。他封其乳母客氏为奉圣夫人，又纵容客氏的姘头、内监魏忠贤干政。这魏忠贤，就是当年孟旷等人几经查找却不曾查到的那个蛊惑赵家老仆之子骗到孟家秘密出卖的家伙。他原姓魏，自宫后改名李进忠，攀附上了天启帝的乳母客氏，自此成势。出人头地后又把姓改回了魏，得了赐名“忠贤”，简直是莫大的讽刺。为了打压不断壮大的东林党，天启帝纵容魏忠贤建立阉党，与之抗衡，试图平衡东林党势力。而他自己，却躲在后宫，终日里沉迷于做木匠活计。

天启元年，石砫宣慰司，练兵校场之上正传来整齐的呼呵之声。两名年轻的小将正率领着部队操练刀法。他们一男一女，女子一身英武的轻甲，长发束起包在盔中，手持一柄双首大刀，英姿飒爽。男子高大健壮，浓眉怒目，一身盔甲都要包裹不住的强悍筋肉，面庞之上有一道红色的胎记，形似红龙盘踞面庞。他们正是长大成人后的詹思平与孟红玄。詹思平今年已二十五岁，孟红玄也有二十四岁。眼下他们接替了当年孟旷和詹宇的工作，成为了白杆兵的教头，同时也是带兵将官。

由于局势江河日下，人人自危，为求自保，孩子们果断加入了石砫本地的白杆兵之中，以求能在乱世之中保护家园和亲人。如今，三十二岁的李顺贞成为白杆兵中的军医，她亲自带领着二十多名受过专业学习和训练的医兵，负责几千白杆兵的治疗和保健。二十七岁的孟冰心带领着石砫的女子们为战士们缝制军装、布鞋、草鞋，制造藤盾。詹念安接替了孟子修当年的位置，成为了白杆兵参谋。最年幼的孟玉鹿，今年也有二十二岁了，他当下是白杆兵中的传讯兵，因为通晓音律、擅长各类乐器，也成为了军中非常受欢迎的人，大家闲暇之余，都爱听他用箫笛吹上一曲。

孟家的孩子们之中，除却詹思平和最小的孟玉鹿尚未成婚外，其余都已与石砫当地的姑娘或小伙子成婚，并有了自己的孩子。大姐李顺贞的大女儿今年都已有十三岁大了。詹思平天性旷达少私情，也无意成婚，满脑子就是带兵打仗。她与表弟孟红玄每日上午都要操练士兵，午后还有负责给分组的士兵们轮番进行一些专业军事技能训练，诸如暗器、潜行、近身擒拿等。

就在他们训练得热火朝天之时，不远处，詹思平的龙凤弟弟詹念安与大姐李顺贞阴沉着面庞而来。二人走到詹思平和孟红玄身侧，悄声在他们耳畔说了什么，詹思平与孟红玄面色同时一沉。

詹思平随即宣布今日的训练提前结束，与孟红玄一道往石砫宣慰司土司楼行去，他们要去见秦良玉。这位女英雄自从七年前丈夫死后，就成为了整个石砫宣慰司的实际掌权人。秦良玉今年四十有六，正处壮年，儿子马祥麟尚且年轻，不堪重任，而她一代英豪，众人信服，乃是石砫人最敬仰的对象。