还有几个月才满十八的少年，一身风华，外人谁不艳羡？然而只有身边人才知道，他有多苦多累。

来京之后，张柏又要帮她看着妙味斋，还要准备春闱，每天只能睡两个多时辰，家里人心疼他，每天变着法儿给他补身子，可只见他想雨后春笋一样长高，身上却一点肉都没有。

去年春天做的衣衫，今年短了一截，但穿在身上都有些打晃。

好在皇天不负有心人，张柏终于得到了他想要的。

她的夫君，一直以来，都在努力地为她遮风挡雨，福娘不禁庆幸，当初幸好是嫁给了他，若是换做旁人，兴许她早就被困在家长里短之中，再无笑颜了。

城东的一处三进宅子中，沈家也刚送走报喜的公人。

不同于张家的欢天喜地，沈家门前并没有来看热闹的路人，只有两个杂役挥舞着扫帚，清理着台阶下的炮仗红纸屑。

大虎是沈家进京后买的仆从，平时就在外院干些洒扫的粗活，他边扫着地，边和另一个叫二牛的杂役聊着天。

“唉，二牛，你说咱家少爷中了探花，怎么主子们看上去都不高兴呢？”

两刻钟前，衙门的人便前来报喜，说少爷高中一甲第三，也就是大家俗称的探花，这本是件天大的喜事，可老夫人和少爷均是垮着一张脸，冷冷淡淡地接了旨，送走公人后，两人便一前一后去了祠堂。

“这我哪儿知道，不过老夫人一向对少爷都很严格，你哪回见她对少爷笑过？”二牛嘀咕道。

不同于大虎，他是跟着老夫人和少爷从苏州过来的，老爷早逝，但留下了一份丰厚的家产，几辈子也用不完。老夫人打点着家中产业，在外还是挺和蔼的，对着他们这些下人，也都是和颜悦色的，唯独对着唯一的儿子，从来不曾笑过。

倒不是说老夫人不爱少爷，相反，少爷的衣食住行，均是老夫人在料理，关于少爷的一件小事，老夫人也常记挂在心上。

有回为了给少爷祈福，老夫人还在寺庙里晕了过去呢。

二牛说不上来，可总觉得，这对母子之间的相处，十分奇怪。

少爷的性子过于冷淡，虽然是在乎老夫人的，但很少说出口，两人就这么别扭着，坐在一起也说不上几句闲话，每回都严肃得很，不知道的还以为是仇人呢。

沈家祠堂中，烛火跳跃，香烟袅袅，香台上，供奉着沈家祖宗的牌位，其中一个没有名姓，却摆在最中间的位置。

沈清一身素净白衣，笔直地跪在地上，青砖冰凉，骨头里都渗着冷意，沈清面色苍白，但仍咬着牙，沉默地低着头。

沈夫人拿着一根竹鞭，狠狠地抽在他背上。

“逆子！我是否说过，一定要考个状元回来，你是半点没把我的话放在心上吗？”

她厉声斥责，背上火辣辣的疼痛，让沈清单薄的身子不由晃了晃，然而他以手撑地，稳住了身体，一开口，喉咙里满是铁锈的味道，“孩儿不孝，请母亲责罚。”

“逆子！”沈夫人半点没心软，面目狰狞地挥舞着竹鞭。

她的儿子，她倾尽了全部心血，培养了这么多年，为何比不过旁人？

前所未有的愤怒和无力，让沈夫人心痛难忍，她泪流满面，手下却一次比一次用力。

沈清倔强地挺着脊背，承受着来自母亲的怒火，渐渐的，他已经有些麻木了，不再能感知到鞭子抽打在身上的疼痛，取而代之的，是心里如针扎一样的疼。

他就这样不堪吗？

探花难道就真的差的入不了她的眼吗？他只是输给了两个人而已，况且，他并不是真的比他们差。

母亲到底拿他当什么呢？

为何要在进京时告诉他，他们的仇人是宫里的贵妃，要他一定要考上状元，入朝为官，扳倒贵妃与苏国舅一家报仇雪恨。

可是他不明白啊……沈家一直都安居在苏州，能与贵妃扯上什么关系呢？

然而多的事，任他如何追问，母亲却再不肯说了。